明朝未统治东北的原因，首先是缺乏治理外部的意愿，其次更为重要的是实力不足以支撑扩张。此时期除了短暂占领安南之外，明朝在其他方向几乎没有任何进展。自从明英宗登基后，明朝的统治范围开始逐渐收缩。尽管朱元璋起初成功将蒙古势力驱逐回高原，但蒙古残余势力的存在长久成为北方边境上的持续威胁。因此，在朱元璋时代，明朝便不断进行对蒙古的征伐，以期消除这些边境问题。在这个过程中，他们取得了许多辉煌的胜利，但却无法彻底根除蒙古影响。
冯胜在攻打辽东期间，有着20万兵力投降于大明，这实际上反映了明朝与蒙古之间的一种妥协协议。哈纳出投降后，他的大部分追随者仍然保持着在辽东地区的独立性。在此之后，大明对辽东采取了一种名为“羁縻”的制度管理方式。但这种制度本身就存在不稳定性，其效果直接取决于中央王朝自身能否维持其强大的威慑力量。一旦王朝出现衰弱迹象，那么它对羁縻地区所产生的吸引力就会迅速减少，加剧区域内部离心倾向。不幸的是，大约建立不久之后，大明就开始失去了这种威慑作用。
朱棣先后五次进行北伐，对抗蒙古，这一系列行动耗尽了国家宝贵的人力和物资，不仅给予了军队严重打击，而且还导致社会经济结构遭受巨大破坏。他继任者的朱瞻基（即朱高炽）为了确保汉地十八省恢复并稳定，也不得不采取一种战略退缩。这一举措意味着放弃了之前在奴儿干都司这一区域内的地位，从而造成权力真空，最终使得 蒙古和女真的各个势力趁机扩张自己的版图，以争夺区域霸主地位。
除了自身实力的限制之外，清晰可见的是 明代保守思想也决定了其对于海外扩张能力的一大弱点。当时，由于朱元璋设计出的政治体系深植以维护现状为核心，并致力于保证国内外稳定的统治秩序，在这样的指导下，他忽视发展海洋力量，使得沿海地区长达三百年成为由海盗及走私犯构成的一个庞大的非官方海上帝国。而这种保守色彩贯穿整个历史周期，让大 明只需关注名义上的依附关系，就可以满足其国际形象，而轻视事实上的控制与影响力的提升。
