在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不分胜负，胡雪岩在杭州创办了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般来说，在乱世之中开设药店并不理智，因为战争和盗匪活动导致了大量伤员和疾病，而百姓流离失所，很少有人能够支付足够的费用购买药物。此外，由于行军士兵和百姓都难以携带大量现金，因此商人通常避免投资药店。
然而，作为清朝第一大商人的胡雪岩清楚这些风险，但他仍然选择了这一高风险的生意。他命令他的钱庄分支机构建立更多的药铺，并规定即使是贫穷的人也能免费获得医疗服务。甚至有时候，他还会白送药，这一举措赢得了全国人民的喜爱。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩与湘军、绿营等军队达成了协议。在这种协议下，只要士兵提供必要的资金，“胡庆余堂”负责采购原材料并制作成易于携带且具有实用性的药品，如金疮药和诸葛行军散。通过这样的方式，不仅提高了士兵们对“胡庆余堂”的信任，也增强了他们对其品牌忠诚度。
除了为老百姓和士兵提供免费医疗服务，胡雪岩还向赶考而来的秀才赠送一些治疗用的草本植物。这一行为深受考官及秀才们的一致赞誉，他们纷纷通过第三方表达对胡雪岩的感激之情。
尽管如此，对于人们来说，是否认为胡雪岩只是单纯地出于慈善而进行这一行为？答案并非如此。实际上，他主要是在免费赠送那些成本较低但功效显著的小型制剂，如金疮膏或诸葛行军散等，这些都是非常便宜且有效率的治疗方法，无论是官府指派给清廷或逃难民众，都能得到一些免费帮助，从而提升了对他的评价。
对于自己而言，此举极大地提升了“胡庆余堂”的知名度。当人们接受到了这些免费援助后，他们自然愿意回报这个恩情，因此许多人主动到他的商店购物或者存款，这使得他的生意迅速繁荣起来。而由于这项慈善事业受到官方认可，加上当时腐败横行的大环境中能获得政府支持是一件难以置信的事情，所以从某种程度上说，这样的投资是颇具策略性的。
最后，还有一个细节——将科举考试中的候选人授予小额援助，则显示出他高超的手段之一。在那个时代，大多数官员都是通过科举选拔出来的人，而这一点无疑为未来可能成为客户的人留下了一份美好的印象，为日后的业务奠定基础。这一切都证明，在乱世之中，有能力利用机会来获取利益是不容易的事，与此同时也展现出了他卓越的心机与手腕。
