在那个工资微薄的时代，为了激励士兵们承担高风险的工作，戚继光采用了一个有效的手段——高额奖金。明朝时期的戚家军，就是运用这一策略取得成功的一个例子。在那时期，士兵的工资仅为一年10两银子，与农民打短工收入相仿。这种做法是出于无奈，因为当时明朝实行低工资政策，即使是国防部长也只有152两年的年薪。而且，由于文官阶层对武将持有偏见，对军事力量常常予以削弱。
然而，要想让士兵们勇往直前，就必须找到一种刺激他们斗志不减的方法。付给他们极低的工资并不能达到这个目的，因为即使干农活也能获得类似的收入，那么为什么要冒生命危险去战斗呢？因此，只有通过设定高额奖金来解决这个问题。这几乎成为了唯一能够吸引数百名勇敢战士前线作战的手段。
戚继光制定了一套极具吸引力的奖金制度：每一小队杀死一个倭寇就能得赏银30两，杀死十个300两，100个则有3000两。此外，每个小队由12人组成，这些钱则由这12个人共同分配，而不是平均发放，这样可以最大化地鼓励团队合作和个人努力。
在实际执行中，小队被划分为前线和后卫两个部分。一线岗位除了队长外还有8名士兵，他们负责冲锋陷阵，因此这8名士兵获得大头，即20两赏银中的20两（以杀死一名倭寇计）。后卫岗位包括短刀手、伙夫等，他们也有机会得到一定金额。如果小队里有鸟铳手协助作战，那么鸟铳手也会获得2兩作为补偿。剩下的钱归队长所有，他通常拿到最多的一份。
这样的奖金制度意味着，如果全队一年累计打败60个倭寇，每位一线岗位上的8名士兵都能赚取150兩银子，这相当于国防部长的年薪。而除了这些固定收入之外，还有一种软性收入来源，比如战场上丢弃或抢劫来的财物，如“财宝金银布帛器械”，这些平分给全体成员（除非是双份）。这种额外收益难以预测，但它带来了意想不到的惊喜，无论是一年折合20兩还是200兩，都会随着倭寇抢劫能力而变化。如果倭寇抢到了铜壶铁锅，那么就是分铜壶铁锅；如果是金佛像红木宁式床，那就是分这等级别的大型物品。
通过这样不经意间改变了人们对于艰苦工作态度，使得原本人人厌恶的事情变成了致富途径。
