朱元璋在明朝初期对军事制度进行了改革，建立了十二个亲军卫，其中最为重要的便是锦衣卫。锦衣卫的首领称作指挥使，由皇帝亲信武将担任，很少由太监担任。他们负责“巡查缉捕”，这成为了与其他朝代禁卫军区别于特点。在最初，锦衣卫主要用于仪仗礼仪，但随着朱元璋屠戮功臣后，将其职能提升，使之成为皇帝私人护卫。
由于明朝前两代皇帝出身寒微，加上夺取天下的方式，他们对维护皇权有着比其他朝代更强烈的情感。这导致锦衣卫的“巡查缉捕”功能无限扩大。指挥使利用职务之便，不遗余力地制造事端，以打击异己和作为个人升迁资本。如纪纲、钱宁等，在掌权时，其所谓的“缇骑四出”让全国上下笼罩在恐怖气氛中。
北镇抚司大牢关满无辜者，有死于酷刑的人士不计其数。一日，因劳累赋诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。”第二日，上朝时被朱元璋赞扬，却因为偶尔感叹而引发宰相宋濂的大恐慌，可见锦衣势力之大。
除此以外，锦衣卫还擅长执行廷杖这一酷刑，一旦官员触怒皇帝，便遭受廷杖刑罚，被棍棒雨点般打击至生死边缘。如果行刑者暗示两人脚张开，则可留命；反之则必死。此外，还需提起布裹受刑人，再重摔下，这一过程极为残忍，对士大夫造成肉体和心灵巨大的损害，而皇帝和锦衣卫却乐此不疲。
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商朝政治制度与变革
