在历史的长河中，明朝曾经是中国古代的一个强盛王朝，其政治制度、经济实力和文化成就都达到了前所未有的高度。然而，这种辉煌背后并非一帆风顺，而是在一系列深刻的社会矛盾和政治危机的侵蚀下逐渐走向衰落。特别是在明代后期，由于中央集权力的减弱，导致了国家治理体系与结构出现严重问题，最终加速了整个王朝的衰退过程。

要回答这个问题，我们首先需要回溯到明朝晚期的一些重要事件和背景条件。在李自成领导的大顺农民起义爆发之前，即在1644年清军入关之前，大约从17世纪中叶开始，明朝已经进入了一个缓慢但不容忽视的衰退阶段。这段时间内，一系列因素相互作用，最终削弱了中央集权，使得国家管理能力显著下降，从而为外来势力的入侵创造了有利条件。

其中最直接影响的是宦官专权。宦官原本只是辅助皇帝处理宫廷事务的人物，但随着时间推移，他们逐渐扩大自己的权限，对国家事务介入越来越多。这不仅破坏了正常的政治流程，也极大地削弱了皇帝对政局的手握之力。宦官们通过贿赂、买卖官职等手段获得巨额财富，并利用这些资源控制军队，为自己争取更多的地位和影响力。

此外，腐败也是造成中央集权力度减弱的一个重要原因。当时许多高级政府官员为了个人利益，不惜牺牲公共利益，以各种形式进行腐败活动，如徇私舞弊、收受贿赂等。这种情况使得行政效率低下，加剧了地方豪强割据的情况，使得地方政府失去了应对外部挑战所需的手续性支持。

除了内部问题之外，还有一个不可忽视的问题就是人口压迫与土地使用问题。在当时，由于人口增长速度远快于粮食生产能力增长，这导致了一种名为“土地荒漠化”的现象，即大量耕地被弃置或转变为牧场。此举虽然短期内可以缓解劳动者的负担，但长远来看却进一步加剧了土地资源紧张的问题，加速农业生产潜能下降，是促进国土丧失和财政困难发展的一大因素。

另外，对待边疆政策也存在缺陷。当时由于各方面原因（如兵源不足、财政紧张等），对边疆地区进行有效防御变得困难。而这恰恰是满族人的优势所在——他们拥有强大的骑射技巧及良好的组织协作能力，因此能够迅速适应新环境并展开攻击。而我们的防线则因为缺乏足够力量而不断受到冲击直至崩溃。

最后，在面临国内外威胁时，没有有效措施去整合各方力量以共同抵抗敌人，这也反映出中央集权已经严重松懈。大型农民起义如李自成的大顺，以及其他小规模叛乱，都没有得到统一指挥下的集中镇压，而是被分散处理，使得这些叛乱能够持续下去，最终演变成为无法挽回的事态发展中的关键因素之一。

综上所述，从17世纪中叶开始，随着宦官专权、腐败泛滥、大量豪杰割据以及边疆防御无效等诸多因素相互作用，明朝作为一个庞大的帝国，其本身就体制上的漏洞日渐显露，同时其内部矛盾激化，无形中形成了一股不可逆转向衰退方向发展的趋势。尽管仍然有一些努力试图挽救，但这一切都显然太迟 太少，只能让我们不得不承认：明朝从什么时候开始衰退？答案就在它自身那些日积月累的小小错误、小小疏忽之间，那些看似微不足道，却实际上决定命运的小步伐里头。