在中国古代历史中，明朝内阁制是皇帝咨政机构的重要组成部分，它起始于建文四年（1402年），至崇祯十七年（1644年）为止。随着时间的推移，明朝内阁从最初作为顾问机构逐渐演变成为行政中的枢纽。其辅臣人数不固定，一般为一人至七人不等，并且有时会自称“阁部”。
早期，内阁大学士仅具备咨询作用，其决策机会极少。而到了明仁宗、明宣宗时期，大学士的地位日益提升。自此之后，内阁的权力不断扩大，最终形成了一种宰相地位，与六部平级甚至更高。
尽管首席大学士拥有票拟权，但他们必须依赖太监送达批红才能行使职能。这一制度与传统丞相不同，因为丞相需要独立于宦官之外，而这要求却未曾实现。在张居正和冯保合作的情况下，这种局面得以维持。
那么，明朝内阁制有什么特点呢？
长期存在但未法定：从永乐开始，每个皇帝都试图将大政寄托于内阁之手，但由于担心触犯祖制，他们无法将真正的权力完全授予内部人员，因此 内阁一直没有成为中央一级正式行政机构。
矛盾重重但屈服于皇权：虽然有严嵩和张居正这样的显赫人物，但他们都是通过利用皇帝静默来掌握实际控制權。此外，由于大多数辅臣来自翰林院，没有实战经验，对民间疾苦知之甚少，因此难以提出切实可行的政策建议。
受司礼监牵动：在中央体系中，虽然内阁拥有票拟权限，而司礼监则有批朱权限。但两者之间存在深刻矛盾，无论哪一方得到皇帝青睐，都可以削弱另一方的地位，这导致了双方之间激烈的权力斗争。而这些斗争往往是由皇帝对两个组织偏好的变化所引发。
与六部互争：随着时间推移，六部也逐渐获得了更多独立性，他们直接向皇帝负责，从而与原来隶属于丞相的大臣产生了冲突。而当内阁品位提高并获得票拟权限后，他们又开始侵蚀六部的一些职责。然而，即便如此，也不能忽视两者之间仍然存在较大的差距和竞争关系。
综上所述，在整个明代期间，由于各种原因，如受到宦官干预、与六部之间不断冲突以及缺乏稳定的政治基础等因素综合作用，使得明朝政治体制变得复杂而混乱，最终导致了宦官干政的问题更加严重，从而使得这个时代被认为是中国历史上最恐怖的一个时期。
