从版图面积上看，宋朝的疆域虽然较小，但在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积达到了997万平方公里，接近新中国的规模。从军事实力来评判，明朝显然比宋朝强大。但是，从经济角度考虑，明朝的经济水平整体上低于宋朝。
宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲相比也是当时国际上的强者之一。根据历史学家漆侠等人的研究，如果将1990年美元按购买力换算成宋代的人均GDP，在赵匡胤时代，每人GDP约为450美元，而到末年则高达600美元，这表明了其高度发达的经济水平。
商业在宋代发展得远胜过农业，因为赵匡胤对地主兼并采取了不干涉政策，因此农业整体水平低于明代。而由于地主兼并严重，一些农民转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大推动了经济增长。
值得一提的是，宋朝是唯一全面取消宵禁政策的 朝代，因而夜市非常兴盛，其全国商业城镇数量也远超唐代，即使唐代版图更广但因宵禁限制，对商业重视程度不足，因此城市数量远不及宋代。而唐时代主要依靠向周边国家收取保护费维持生活，而송朝则不得不通过大力发展经济以获取财富。
接着分析一下明初的情况：人口数量据多数学者认为未能超过宋世，加之幅员辽阔，使得人口密度较低，从而导致商业城镇数量相对于丰富多彩的地理环境来说相对稀少。不过也有几个富裕程度可观的大型城市，以江南地区为中心。此外，在那个时代，对待工匠的地位并不被重视，他们不能参加科举考试。这与前文提到的资本主义萌芽形成鲜明对比，那个时候已经被后来的“抑制”政策所压制。
至晚清，则因为大量农民失去了土地，再加上技术革新带来的手工业进步，有着重新产生资本主义萌芽的一丝希望，但是总体还未能赶上那已落后的社会制度。在这期间，还实施了一系列法律法规，如海禁、宵禁等，这些都影响到贸易活动和夜市经营者的生计，使得一个曾经如此繁华的地方变得黯淡无光。
