在明朝隆庆元年（1567年），一道颁布令改变了中国海上世界的格局。这是“隆庆开关”，由隆庆帝（明穆宗）宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋。从此，民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期。这个政策的实施，使得明朝出现一个全面的开放局面。
然而，这个决定并非轻率做出，而是基于长达数百年的历史背景和复杂的国际关系。在洪武四年（1371年），明太祖就已经诏令“濒海民不得私自出海”，拉开了海禁序幕。不过，这并不意味着官方完全禁止一切对外联系。明成祖虽然有官方下西洋之举，但仍“禁民间海船”，严令“原有海船者，悉改为平头船”。这意味着尽管政府不禁止所有形式的国际交流，但对于商业活动则采取了一种严格控制。
随着时间推移，当倭寇在沿岸地区肆虐时，对于是否放宽或废止这一政策产生了一场激烈争论。一部分官员认为需要放宽限制，以便更好地根除倭寇问题。而另一部分则坚持传统观点，不愿意放弃传统的封闭政策。此时，一些福建巡抚，如谭纶，他主张开放近海通商，以打击倭寇，并获得了一些中央政府官员的支持。
直到明世宗去世后，由他的儿子继位成为清代初期的一位皇帝之前，一系列事件最终促成了《万历会典》的颁布，其中包括允许一些特定类型的人进行有限度的小规模出口和进口。但即使如此，对于大规模、私人参与海外贸易的问题，还没有得到彻底解决。
到了隆庆时代，即使面对日益增长的问题——如倭寇、盗匪以及其他犯罪行为——以及来自外部世界日益增强影响力的大环境下，在当时的情况下，“隆庆开关”的决策看起来像是十分必要的一个转变。它标志着一种新的阶段开始，那里，将更加广泛、自由化、甚至全球化，以及更多与外界互动发生。当这一切结合在一起，它们共同塑造了一个充满希望但同时也充满挑战性的未来，为中国带来了巨大的变化，同时也为其带来无数未知因素。
