朱棣本人对火器的重视与其在明朝历史中的重要性不言而喻。神机营作为全军使用火器的新型兵种，其组建时间虽有争议，但可以确定的是，朱棣在1410年（明永乐八年）之前已经开始筹备这支特殊部队，并在同年的北征中首次大规模应用。这支精锐部队后来与“五军营”和“三千营”并称为京师三大营，是朱棣解决靖难之役后赖以镇压异己、巩固统治的关键力量。
神机营最初由一批专门训练的火器手组成，他们装备着各种各样的火器，从小口径的手铳到更大口径的炮台，还包括箭矢和其他远程武器。随着战争需要，这个团体不断发展，直到它达到七万多人的规模，成为世界上最早的一支专门化用火器作战的军事单位，比欧洲16世纪初期西班牙创建的大炮兵先进了一百多年。
除了战斗力强劲外，神机营也展现了其组织管理上的创新。例如，在风雨天气下使用冷兵器时，它们会将刀和盾牌排列在每个队伍前后，以便于操作。在《大明会典·京营》中记载到的这些火器类型虽然可能不是永乐时期所有已有的，但它们展示了神机营所拥有的技术水平和现代感。
由于鞑靼内部政变以及本雅失里等元裔领导层对明朝态度恶化，加之丘福失败北征的事实，这使得朱棣不得不亲自出马以恢复他的权威并平息国内外局势。他准备发起一次针对漠北地区瓦剌族的重大战争，并且为了显示自己的威严，他还邀请瓦剌使者参加了举行于3月9日的大阅兵。在这个过程中，可以清晰地看出神机营是如何通过大量装备高效能武器，如骁骑将军谭广统领下的马队，以及陈贤负责指挥整个火枪部队，从而增强整体战斗力的。
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