从嘉靖之变到崇祯末年：明朝的覆灭历程
在历史长河中，明朝是中国古代的一个鼎盛时期，它以“一统天下”著称，但这一辉煌并非持续了很久。明朝衰退的标志性事件可以追溯到嘉靖年间，随后逐步演化至崇祯末年的全面崩溃。
嘉靖之变
朱厚照，即明神宗，继位后因沉迷声色、荒废国政，其晚年更是由宠妃李太监操控大权。这一系列的政治混乱与腐败为明朝埋下了种子。宦官专权不仅削弱了皇帝的地位，也导致中央集权体系失效。
在这种背景下，一些地方藩王和世家大族开始寻求独立自主，他们通过私吞税收、扩军备武来加强自身实力，这对国家财政造成巨大的压力。在这个过程中，边疆地区也经常发生反叛活动，如土木堡之变（1521年），蒙古部落联合瓦剌攻破北京城门，对于外患防御能力的缺乏进一步暴露了问题。
万历晚期
朱翊钧，即明神宗之孙万历，在位期间虽然有过一些治理上的努力，但是其晚年的无所作为同样影响深远。由于长时间内没有有效地处理国家事务，他便将大量政治决策交给宦官杨廷和等人处理，这又一次加剧了宦官势力的兴起。
此外，由于战争频繁、财政困难，加上农业生产不足以供养人口，使得社会矛盾激化。农民起义如李自成领导的大顺军以及张献忠领导的四川农民起义，不断侵扰边疆及内地，从而进一步削弱中央政府控制力量。
崇祯末年
朱由检，即清初开国皇帝福临（即康熙帝）的父亲玄烨曾祖父，是最后一个正统皇帝。他在位时期试图改革，但却面临着严重的问题。一方面是内部腐败与争斗，一方面则是外患不断，如日本入侵东南沿海地区，以及西北边疆民族反叛等问题，没有得到妥善解决。此外，由于连续十多年的战乱，使得经济陷入低谷，大量人口流离失所，最终导致了1644年的北京被李自成占领，而后被清军收复，此乃明朝覆灭的一幕。
综上所述，从嘉靖之变到崇祯末年的这段时间里，每个阶段都有其特定的衰退迹象，无一例外地预示着一个伟大帝国即将走向消亡。而对于“何时开始衰退”的问题，我们可以说它是一个渐进过程，是由多种因素综合作用而形成的一个历史现象。在这个过程中，每一步骤都是对未来的预兆，最终结果则是在1644年正式宣告结束了一段辉煌与灿烂的历史篇章。
