明朝开国之初，朱元璋凭借的是一股强烈的革命情绪，他领导了对以蒙古为主体的大宋残部的起义，最终在建文元年（1368年）推翻了元朝统治，建立了明朝。朱元璋自立为帝，即洪武帝。他不仅是一位杰出的军事家和政治家，同时也是一个极端暴躁且缺乏文化修养的人物。
朱棣是洪武帝的第三子，但他却有着超越兄弟们的一份野心。在他的策划下，发动了一场震惊中原的政变，这就是历史上著名的“靖难之役”。这场内战持续了十几年的时间，最终导致朱棣夺得皇位，并成为新的皇帝，即宣德、正统两代。
明成祖朱祁镇即位后，大力提倡儒学，对于文学艺术给予重视，他还亲征边疆，将大规模扩张疆域。然而，在其晚年，由于宦官专权和地方势力的抬头，使得国家内部出现了一系列的问题，如财政困难、社会矛盾激化等。
明孝宗即位后，因长期受到宦官干预，加上自己性格懦弱，不善用兵，因此加剧了国家危机。直到弘治十五年（1502年），由宰相杨廷和所提出的“除奸”运动才逐步清除了宦官势力。但是在明英宗时期，宦官再次崛起，这一次更是达到了空前的高度，其首领申时行甚至将整个政府掌握在自己手中。
随着时间的推移，这些问题日益严重，最终导致了万历三匠事件——农民起义。此时，一批士人如王阳明、李贽等，以教育农民、反抗封建压迫作为口号，他们试图通过改革来改变社会现状，但最终未能挽救局面。这场战争耗费巨大，也标志着明朝走向衰落的一个转折点。
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