在桓温第一次北伐时，他的军队驻扎在灞上，一个身穿破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温对这个读书人的出现感到高兴，因为他正需要人才。这位读书人叫王猛，从小生活困难，靠卖畚箕维持生计，但他热爱学习，对古代典籍了如指掌。当时关中的士族对他的出身不屑一顾，却王猛毫不介意。他曾被邀请担任前秦官府的小官，但他拒绝隐居于华阴山。听闻桓温攻入关中，王猛特地来到灞上。
桓温想考验一下王猛的学识，便请他分析当下的形势。王猛以精辟之论详细分析南北双方的军事状况，使桓温大为赞叹。在与桓温交谈时，王猛手伸进衣襟摸虱子（文言“扪虱”），这让旁边的兵士们忍俊不禁，但王猛却显得若无其事。
随后，桓温询问为什么豪杰们没有来找自己接触。王猛轻巧地回答说：“您远征千里，不怕敌情，却又未渡灞水，让人们怀疑您的用心。”这一番话正击中了桓温的心结——虽然为了树立威信而远征，但实际上是为了保存实力而未急于攻下长安。
之后，当苻健去世，其子苻生继位却因残暴遭堂弟苻坚推翻。苻坚寻找得力助手，最终找到并重用了那个名为王猛的人才两人之间意见相投，他们共同规划国家大计。
在多次提升后的年轻汉族大臣三十六岁时，他成为了前秦天子的亲信，一直至公元375年病逝。在临终前，他提醒苻坚不要攻击东晋，而应消除鲜卑和羌人的威胁，以确保国家安全。但即便如此，在历史记载中，这个名声赫赫、以智慧著称的大臣也只是一个谜团般的人物，只有零星记录留存下来。而且，由于时代久远，大部分关于他的资料已经散失或被遗忘。不过，我们仍然可以从有限的信息中感受到他的智慧和影响力，以及他对于朝政稳定和国家发展所作出的重要贡献。
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