“封建”，简单言之是指王者以爵土分封诸侯，而使之建国于封建的区域。这是上古时代战胜的部族对于战败的土地和人口施行的一种统治方式。由此可见，所谓封建，自应有部族战争以来已有雏形。但封建制正式起源于何时，近代学者说法不一，有人主张始于西周。
西周封建
周武王实行第一次封建，原因有三：首先是为了安抚殷民，同时加以监视；其次是进行武装移民，借此扩展势力；还有就是笼络人心，以巩固周朝的统治。
第一次封建
封建实际上是分封诸侯，即将土地分给诸侯去建立他们的管辖范围。周初第一次封建的经过和内容，主要有以下数项：
周武王灭商后，自动退出殷都，封纣王的儿子武庚到那里，继续管理商的遗民；
周武王在殷的附近，分封自己的三个弟弟管叔、蔡叔和霍叔，目的是监视武庚，称为“三监”；
周武王定都于镐京后，又分封亲属和功臣为诸侯，这些封国大多数集中于黄河南岸。
周公东征平乱
西周建立两年，周武王就死了。他的儿子周成王年幼继位，由武王的弟弟周公姬旦代理政事，这种做法称为“摄政”。三监不满，便散布谣言，说周公会对成王不利，又怂恿武庚共同起来叛乱，史称“三监之乱”。
周公亲自领兵东征对付三监，用了三年的时间，才把乱事平定下来。后来他在洛邑（今河南洛阳）营建东都，把参加武庚叛乱的“殷顽民”迁到那里，又派驻重兵加以监管，将洛邑作为统治东部地区的和军事中心。此外，周公又制定礼乐，藉以维系国家和社会的秩序。
第二次封建
第二次封建的原因
周公平定了三监之乱，实行第二次封建。目的有三：分化殷地遗民，防止殷民再次起来叛变；巩固周朝的统治，作为王室的屏藩；扩大统治范围，加强对地方的控制。
第二次封建的情况
周初第二次封建的内容主要包括：把殷人旧地分封为宋、卫二国，以方便统治；大封亲属和功臣，作为王室的屏藩；周公特意把第一次封建的一些封国向东移，部分更远至东方海边，借此扩大统治范围，并将殷人的封国包围其中，以防其再生叛乱。
周朝封建制度的瓦解
周天子在地位上的变化，是其封建制度瓦解的主要原因。封建制是以天子为首，由上而下的系统。自平王东迁后，因其弑父之嫌及诸侯拥护，地位日降，终至“王命不行”，乃诸侯崛起之时，霸政时始。为迎合需要，郡县萌芽，世卿世禄式微，上下阶级被打破，平民地位上升，经济教育权力下放。
宗法随时间淡化，封建面临崩溃。及至三家分晋，战国开始，上述情况发展更盛，改变趋势锐不可当。“周初千八百国，至春秋之初，仅存百二十四国。春秋诸国，吞并小弱，大抵以其国地为县。因灭国而特置县，因置县而特命官，封建之制遂渐变为郡县之制。”秦灭六国，废封建，置郡县，建立了中央集权的君主统治制度。
