在中国历史上，尤其是在封建社会时期，“宦海无涯”一词常常用来形容官场竞争的残酷和无限。这种说法不仅体现了当时官员之间相互倾轧、权力斗争激烈的局面，而且也反映出清朝晚期政治腐败和混乱的情况。那么，在清末民初为何会出现“宦海无涯”的现象呢？我们可以从几个方面进行探讨。
首先，我们需要了解一下清朝官员等级体系。在这个体系中，上至皇帝，下至普通的知县，每个位置都有其明确的职责和权限。这一等级制度虽然看似严格，但实际操作中却充满了漏洞。例如，有些高级官员通过家族背景或者是靠关系获得职位，而非凭借真正的能力，这种情况下，即便是最低层次的知县也可能通过各种手段攀登到更高的地位，从而使得原本应该是由资质决定的人选无法如愿以偿。
此外，由于科举制度长期被视为进入仕途唯一途径，因此导致了一大批才子纷纷投身于科举考试之中。不过，当时由于八股文这门古老而僵化的文学形式占据了绝大部分考试内容，这种教育模式本身就限制了人才发展，使得许多才华横溢的人物只能在狭小范围内发挥作用，并且很难通过正常渠道实现自己的抱负。
随着时间推移，一些有才能但又不符合传统规范或没有足够资源的人们开始寻求其他路径进入官场，比如加入军队或者成为私人秘书这样一些非正规途径。此外，不少地方督抚利用自己掌握的地方实力，大肆收买士绔子弟，以此换取他们效忠，从而形成了一种新的权力结构，这也加剧了宦海中的混战与猜忌。
到了清末，随着西方列强不断侵略中国，加速了封建社会向现代社会转型过程。而这一过程对于既有的政治体系来说是一个巨大的挑战。许多前线将领由于立功受奖，而后迅速晋升到中央政府内阁中的要职，他们往往因为对新政见不同的理解，以及旧势力的阻挠，没有办法有效地改革国家机制，最终导致整个国家陷入更加深重的困境之中。
最后，当鸦片战争爆发并失败之后，国库空虚、财政破产、民族危机日益加剧，对于这些因素影响最大的是那些已经积累起来的大量贪污腐败资金，它们被用于维持特定派系的地位，同时也是他们赖以生存的手段。这一切都进一步恶化了宦海中的环境，使得“宦海无涯”的现象变得更加普遍和显著。
总结来说，“宦海无涯”这一现象，是多重因素共同作用下的结果：包括科举制度僵化、人才选拔方式单一、地方割据以及帝国主义侵略等多方面问题综合作用所致。在这样的背景下，无论是经历过漫长考验后的学者还是年轻有为的一代，都不得不承认，在那个时代，即使拥有再高超的才华，也很难避免卷入这片汹涌澎湃的小船——即那广泛流传的情景：一个名叫“天下”。
