在古代，有一个年岁已高的宰相，娶了一个名叫彩玉的年轻女子。彩玉貌美如花，嫁给这个老宰相后虽然享有荣华富贵，但她心中总是感到不满，暗自埋怨父母为何将她许配给了这样一个人。
一天，彩玉独自一人来到后园散步，那里遇见了一位俊秀的小花匠。两人一见倾心，从此秘密地在花园里相会。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在这里偷偷会面，不是长久之计。我有个计划，让咱们能天天见面，就像夫妻一样。”小花匠问她的主意，她就告诉他自己的想法。
原来，这位宰相为了不误早餐，每天养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更时分便鸣叫，以提醒宰相上朝。彩玉让小花匠四更前去用竹杆击打这只鸟，使其提前鸣叫，然后等待宰相一出门，他们俩才能私下团聚。
那天，当宰相听到朝鸟的鸣叫，便急忙起身。但当他到达朝房门外，却发现时间还未到，他疑惑地回家。在门口，他听到彩玉说：“以后你得早点来捅一下朝鸟。”接着又说：“你这个小花匠真是太棒了！”小花匠则反唇而笑，说：“你的美如同粉团，而我却像干巴姜，无可奈何。”
第二天正值中秋佳节，宰相决定把彩玉和小花 匠召至后园的一处牡丹亭共赏月光。在饮酒赏月之际，宰相吟诗道：“中秋夜月当空，一声不响竹杆捅；落叶归根情无限，大人的眼神藏深沉。”
听罢，小花 匠知道自己被揭穿，便跪倒在地，对着桌子低头，说：“八月十五日圆弦明，我知罪过请恕命；老少匹配本非宜，只愿随君入画船。”同时，也表达了他与彩玉的心意：希望能够一起渡过生活的风浪，与对方携手共度余生。
老宰 相听闻二人的话语，再次哈哈大笑。他明白，即使是再聪明的人也难以驾驭青春热血。他最后决定放弃旧有的传统观念，将两个年轻人送走，让他们自由追求幸福。一番感慨之后，他终于允许他们成婚，并祝福他们幸福美满。
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