在一个遥远的古代，有一位年纪已高的宰相，他娶了一位名叫彩玉的年轻妻子。彩玉美丽如花，虽然生活在荣华富贵之中，但她总是心情沉闷，暗自埋怨自己的父母为何将她许配给了一个老者。
有一天，彩玉独自一人来到后园散步，与一位英俊的小花匠相遇。这位花匠眉清目秀，一表人才，他们之间产生了深厚的情感。从此，彩玉常常偷偷地与他秘密会面。
有一次，彩玉对花匠说：“我们在园中见面，不是一种长久之计。我有个计划，可以使我们每天都能团聚，就像夫妻一样。”当问及这个计划时，她就这样告诉了他。
原来，这个计划基于宰相养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更便鸣叫，让宰相听到后便急忙上朝。彩玉让小花匠提前四更用竹杆去惊醒这只鸟，使其提前鸣叫，以便他们可以私下相聚。
那日，当宰相听到朝鸟的鸣声，便急忙起身前往朝堂。当他到达门口时，却发现时间还未至四更，他疑惑不解，便返回家中。当他走出自己房门口时，对彩玉说：“以后你早点去打扰一下那只‘朝鸟’。”接着又说：“你真是像一朵粉团，而我却像干巴的一块姜，是多么令人遗憾啊！”小花匠则回道：“您虽如同一朵粉团，可配得上的是干巴的一块姜，您真是太可惜啦！”
第二天正值佳节之际，宰相意欲安排彩玉和小花匠共处，在后园中的牡丹亭里饮酒赏月。一曲三番之后，当月亮悬于半空时，宰相捋着胡须说道：“今夜，我们赏月作诗，我先唱，你们也要随我发挥几句。”
于是高声吟诵道：“中秋之夜月当空，无需敲击竹杆，即可听闻；落叶铺金路，将粉团放置其中；隐约闻香气，如干姜躲避人耳。”
小花 匠听罢自知露出马脚，便跪倒桌边，说：“八月十五圆明月，大人的威严令我俯首谢罪；但愿大人的恩赐能够宽恕我的过错，只要您抬手，我即可摆脱困境，如同船行水波一般。”
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