在中国神话中，土地爷是指掌管一方土地的仙人，他居住在地下，用泥水供奉而获得力量。虽然地皮爷的地位在仙界中不高，但他却深受民间信仰，被誉为回护神。在古代，每个有居民的地方都会有祀奉土地爷的迹象。尽管他的名字并不响亮，但土地公却是民间普遍信仰的一位神灵，尤其是在齐国各地。他源自古代的社神，是负责一小块天地的主宰。
据《公羊传》记载：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，《习俗通史·祀典》引用《孝纬经》说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，故启土为社而祀之，报功也。”因此，可以看出早期人们对土地和社稷有着深厚的情感。
随着时间的推移，不同地区的人们给予了不同的称呼和尊称，有些地方叫他“年夜土”，有些则称作“后土皇天”。到了汉武帝时期，将“后土皇天”奉为总司全境最下神，并且各地方都设立了本处的地皮神。
在历史上，最早被称作“土地爷”的人物是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。据《搜神记》记载，当时蒋子文因为击伤头部而去世，在吴王刘备初到此地，他的一名旧部曾见到蒋子文穿黑衣骑马跟随前来，如同死去一般，这使得旁人惊讶逃走。蒋子文之后宣布自己将成为这片地方的地皮神，以此作为对众人的警告，如果没有他们，即将遭受严重灾难。
随着岁月流转，对外征战有功者的遗体往往被认为具有圣洁之气，因此便由这些英雄变身成各自所在地的地皮神，如沈约被封为湖州鸟镇昔静寺的地皮神，而岳飞则被尊崇为临安太岳的地皮神。
然而，从明朝开始，对于这种信仰就逐渐衰退了。这或许与明朝统治者对于民间信仰态度相比更加严格有关。在明朝，一些庙宇因其重要性而得到加强，如墨元璋即死于盱眙县灵迹城的一个庙宇里。而一些更小规模但仍然受到崇拜的小型庙宇，也出现了类似的现象，比如建文二年（1400年）正月，就专门在北京铁塔内设立了一座供奉土地爷的地方。此外，《火东日志》的记录显示，在当时几乎每个村落、街巷都有一座供奉土地公的小庙，而且连堆栈和草场中也有这样的祠堂。
至于陆先生描述中的那些服饰等细节，其实并非无端附加，而是基于传统文化背景下的真实描绘。在许多地区，小小的庙宇里除了塑像带有的男性形象，还会塑造配偶——通常以较低姿势待命、披麻戴冠、面带慈祥笑容的女性形象，这就是所谓的地皮奶奶，她们共同接受喷鼻水供养，并担任特别职责。当玉皇大帝回归天宫庆祝自己的寿辰时，那里的讲教宫内部都会举行盛大的庆祝仪式之一，就是向地下世界贡品，以示礼敬。
