从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，被历史学家漆侠等认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者。据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，当赵匡胤在位时，人均GDP为450美元，而到末尾则高达600美元。
商业活动在宋代发展得更为繁荣，这与赵匡胤不干涉地主兼并政策有关，因此农业发展水平要低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人口转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。商业发达也导致传统金属货币供不应求，从而引入纸币，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策取消，使夜市非常兴盛全国各地商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业关注不足，因此城镇数量远少于宋代。而唐作为主要向周边国家收保护费，没有财政压力，但面对同样的周边环境下，不得不大力发展经济以搜集财富。
对于明朝来说，其人口数量大部分学者认为并不及宋朝，再加上辽阔幅员，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下较少。不过也有若干富裕的商贸城市主要集中在江南。此外明初实施重农抑商政策，没有延续或扼杀资本主义萌芽，只是在晚明期间，由大量流离失所农民和手工业技术进步再次开始出现资本主义萌芽，但整体仍然无法达到与之竞争的水平。
此外，清除海禁和宵禁制度限制了夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少，以及实施海禁导致海外贸易水准比不上元歌时代。这一系列因素共同作用，让我们可以更加深刻地理解不同历史时期中社会结构、政治策略以及其对市场经济影响力的复杂性。
