在明朝的历史长河中，东厂被誉为当时的十八层地狱，它不仅是一个监察机构，也是特务机关和秘密警察。东厂由明成祖于永乐十八年（1420年）设立，由亲信宦官担任首领，最初位于京师（今北京）东安门之北。
随着时间的推移，锦衣卫与东西厂并列，其权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政之端。宦官无代不能为患，而以明代为极甚，这些都是后来人们对明亡的总结，将所有过错归咎于宦官显然有失偏颇。
然而，宦官以及他们所领导的——东厂，对社会秩序的扰乱，对国体的严重啃蛀却也是有目共睹。其分布广泛、权势熏天，无所不能，这在任何一朝都是未曾有过的事例。从建造到废除，东厂存在了224年，其影响深远。
设立东厂原本是为了缉查谋反、大逆及奸党，但很快它变成了专权太监铲除异己工具，显示淫威屠场。在魏忠贤专权期间，明朝走到了“至末造而极”的尽头。这段历史被老百姓们形象地比作“八千女鬼乱朝纲”，传出民谣：“八千女鬼乱朝纲”。
这些事件牵涉了大量士大夫，他们因争斗、诬陷或其他原因遭受惨死。这段历史，是中国士大夫们最悲惨的一刻。当祟祯铲除魏忠贤及其阉党时，一定有不少人感到了曙光。但是，无论如何，都无法挽回的是特务伴随着明朝，或许说明 朝伴随着特务走到了尽头。
标签：
商朝政治制度与变革
