在一片动荡的历史背景下，农民出身的明太祖朱元璋于1368年夏历正月建立了大明朝，并以应天府为南京。同年八月，他的征虏大将军徐达领兵攻下元大都，将其更名为北平。此举标志着明朝统治的开始，同时也意味着元顺帝北逃。
随后，明朝先后征服了占据广东的何真和四川的夏国，以至于所有曾经建立起来的小政权都归于一统。在接下来的几十年里，明太祖与元朝王室诸王进行了一系列连年的作战，一三八八年，终于使得元室灭亡，但蒙古汗仍然控制着大漠南北地区，对抗着新兴的大明帝国。
在位三十一年的时间里，明太祖依照当时已有的制度，有的地方保留下来，有的地方进行了革新。他制定了各项统治制度，为未来几百年的稳定打下基础，从而确立了 明朝强大的统治地位。
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