在1590年的明朝，徐光启致力于新稻的种植，这一举措开创了农业领域的新篇章。清代之前，津南地区的屯田种植奠定了小站稻的基础。早在宋、辽对峙时期，何承矩提出了在“缘边”（今津南一带）屯田种稻的想法，而宋太宗则赞同并实施这一政策。在元代，这一做法得到了进一步发展。
到了明代，屯田得到更大范围内的地推广和发展。明永乐二年（1404），朱棣派遣功臣亲兵大量移民到津南进行开荒种植。弘治元年（1488），丘浚提出华北滨海平原可广行水利，以化斥卤为良田。而万历二十五年（1597）的户部奏议中提到，在天津沿海区域，由于胶河水淡，可生长嘉禾，因此设置印照，让军民共同参与耕作，并允许收获成熟后的税收。
汪应蛟任天津海防巡抚期间，他见到葛沽、白塘口等地荒废土地，便采取措施招垦并实行军垦民种5000余亩，其中水田占2000亩，每亩最高产量可达四五石。此后，不断开发了更多地方。他们采用江南围田耕作方法，将其称为“十字围”。围地格局是以河水为界，一面紧靠河岸，三面开渠与河通，同时深度和宽度各1.5丈，与之相邻建有堤防，以防止洪涝。这一种方法适用于低洼或地表水丰富的地方，使土壤盐分降低，有利于灌溉排涝。
至于徐光启，他因修《历书》遭人不满而避居天津，从万历四十一年至天启元年（1613-1621），他曾多次参与屯田工作，并将自己的经验总结入《农政全书》中。他还注意改造盐碱土，对提高农业生产水平有着重要贡献。在他的努力下，小站稻得到了更加充分发挥，为后世留下宝贵遗产。
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