张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行的“万历新政”有力地缓解了国内的矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。他的政治生涯始于少年时期，他七岁就能通晓六经大义，十二岁中秀才，十六岁中举人，并在二十三岁考取进士之职。
嘉靖年间，张居正曾向世宗呈递《论时政疏》，但未引起重视。后来，他深刻体会到民间疾苦，这次思想成熟。他回到翰林院准备施展才能。随着奸相严嵩的倒台和徐阶成为首辅，一系列事件为张居正施展才能创造了条件。
隆庆帝即位后，由于其谨慎仁义的性情，以及不愿干预具体事务，使得有能力的官员能够放手行使权力。这时候内阁大权主要由高拱掌握，但由于高拱过于自负和专横，因此招来了同僚的非议。在隆庆六年，当穆宗驾崩后，由其子神宗继承皇位，此时神宗仅十岁，其母李太后处理朝政，而神宗对张居正信任有加。
张居正在推荐下成为了裕王朱载垕的侍读。当世宗驾崩并由裕王即位，即明穆宗之后，不久又因为两位长兄先死而成为皇帝。他即位后的态度是谨慎仁义，但不愿干预事务，这使得那些有能力的人能够自由行使权力。隆庆帝即位后，张居正被擢为吏部左侍郎兼文渊阁大学士，并参与朝政。此前几月内，又改任礼部尚书、武英殿大学士，以备机遇施展才能。
随着徐阶告老还乡，大权转移到高拱手中，但高拱因其自负与专横招致同僚非议。在隆庆六年当穆宗驾崩并由其子神宗继承皇位，此时神宫仅十岁，其母李太后处理朝政。而神宫对张居正在很信任之下，与李太后联合把持国政，将奸臣高拱打回原籍，从此独掌国家军政大权长达十年之久。
在这十年里，备受朝廷重视的大臣提出了许多改革措施，其中包括实行考成法以清除吏治腐败，以及采取一条鞭法等经济政策，以增加赋税收入，加强边疆防御力量等。这些措施都极大地促进了经济发展和社会稳定，为明朝带来了新的活力。但是在万历九年病逝前的那一年，因劳累病倒，再也没有机会看到自己的计划得到继续实施。而在他的去世之后，由于复杂的人际关系以及误解，最终导致了一些重要改革措施被废除，最终影响到了整个帝国最终走向衰落。
