政治腐败与中央集权的松弛
明朝自朱元璋建立以来，实行严格的中央集权制度。然而随着时间的推移，这种制度逐渐变得僵化和不合理。官员之间相互勾结，贪污腐败现象日益严重。明朝末年，即位多年的皇帝往往沉迷于享乐生活，对国家大事漠不关心，而决策则常由宦官或外戚掌控，他们更关注个人利益而非国家利益。这导致了行政效率的大幅下降，政府无法有效地管理好国政和边疆。
经济危机与农业生产力下降
明朝晚期经济面临巨大的挑战。一方面，由于人口增加、土地分配不均等原因，农民的地位不断下降，大规模的农民起义如李自成领导下的农民军不断发生，这些起义对社会稳定构成了重大威胁。此外，一系列天灾人祸，如洪水、饥荒频发，也极大破坏了农业生产力，加剧了经济困难。
军事实力减弱与边疆防御不足
明朝在当初能够迅速崛起并统一中国很大程度上得益于其强大的军队。但到了后期，军队训练水平下降、装备老旧、士气低落。这使得明朝在对抗蒙古族等北方民族入侵时处于劣势。同时，由于财政紧张，无力维持广泛的边防线，使得西北地区成为入侵者容易突破的地方。
文化衰退与学术界分裂
在文化领域，明代晚期出现了一系列学术思想上的分裂，比如文人对于“文以载道”、“文学为先”的争论，以及书画艺术上的趋向繁复造诣。而这些都使得文化创新受到阻碍，最终影响到整个社会精神面的发展。
社会结构变化及阶级矛盾加剧
随着城市化进程和商业活动增多，一些新兴阶层如商人和手工业者开始崭露头角，但他们由于缺乏政治地位，被视为二等公民。在这种背景下，不同阶层之间以及不同集团间产生了尖锐冲突，其中最著名的是1644年的北京陷落事件，是清军攻占首都的一个标志性事件，它揭示了社会各阶层内部矛盾激化的情况。
外患累积与内部动荡交织
从努尔哈赤建立后金开始，就一直是明末的一股潜在威胁。当努尔哈赤去世，其子阿敏继承后金之后，他继续扩张领土，最终被辉也取代。在这一过程中，与明朝接壤区域长期存在战争状态，并且造成大量的人员损失和财政负担。此外，从内乱到外患，再加上自然灾害等因素叠加，都不可避免地引发了一系列连锁反应，最终导致了明朝从何时开始衰退的问题迎来了答案——即将覆灭前夕。
