在古代历史中，“特务”这个词汇常常让人联想到那些心狠手辣的形象，如锦衣卫、东厂、西厂等机构。这些机构不仅出现在历史书上，也被许多影视作品借鉴，以至于人们对它们的印象深刻。
朱元璋时期，一位大学士宋濂宴请朋友饮酒，第二天皇帝问及，他如实回答。原来朱元璋早已派了特务监视他，这一过程都清楚无误。如果有半点虚假，可能会付出生命代价。在那个“严打”的年代，大臣们每日告别家人，交代后事，以防被抓。
有一次国子监祭酒宋讷的一件茶器被学生摔碎了，他生气。但当朱元璋询问原因时，宋讷却不知如何是好，因为有人绘制了他的生气表情。这两件事显示了明代特务系统的发达，每个大臣身边都可能有卧底或暗中埋伏的人。
朱元璋多疑，对官员军民都不放心，因此设立众多耳目。这些特务直接向皇帝汇报他们的大臣动向和私生活情况。布控耳目并不是朱元璋独创，而是中国历史上的一个传统，从战争频繁到安全需要，都出现过负责的特务。
到了明朝，这种网络突然高度发达起来。先是设立“检校”，然后成立锦衣卫，其权力包括侦察、逮捕和审问官民。大权旁落之下，锦衣卫密探遍布天下。
朱元璋布下的系统几乎无孔不入。他曾安排钱宰编辑《孟子节文》，因为工作辛苦写了一首诗，但第二天就被提及，并且改成了“午门朝见尚忧迟”。这使得钱宰惊恐万分，被释放回家养老。不久之后，又设立东厂、西厂等机构，由宦官统率，其监视技术令人震撼。
据《明史》记载，在熹宗时期，即便民间偶语，也能迅速知晓，就像是人人身边都设置有器。而在魏忠贤时代，有五个人在旅店喝酒，其中一人说出了魏忠贤即将倒台的话，不料随后他们全数被东厂密探抓走，那个说话者甚至遭受极端酷刑，被剥皮活体焚烧，最终死亡。这些例子展示了明代对电子监视技术的利用，以及它带来的隐私侵犯和恐怖威慑作用。而这种强大的网络也导致了宦官专权的问题，为后世留下深远影响。
