在元朝的顺治五年，锦衣卫作为明朝的重要机构，在社会中扮演着显赫的一角。它直接向皇帝负责，其出门办事的校尉被雅称为缇骑。锦衣卫最早起源于金朝的拱卫直使司（原名龙翔军、神卫军），后经过多次变革和重组，最终在洪武十五年（1382年）正式成立。
最初只有1,500名大汉将军，为大内宫廷卫士。在朱元璋建国后，他设法派密探四出巡视，以防大臣对他不忠。这是锦衣卫以及明朝的雏形。后来，朱元璋以亲信密探曰“检校”，负责侦察在京中官吏的大小之事。
锦衣卫组织包括北镇抚司和南镇抚司，它们各自有不同的职责。在北镇抚司主要负责诏狱，即处理皇帝命令下来的案件，而南镇抚司则主管一般禁兵人员犯罪侦查、审讯等事宜。
至于编制人数，一般认为锦衣衛的人數並非如後世所傳那樣巨大，據黃仁宇統計，1580年的資料顯示，大约有2500至5600人左右。但是，这个数字可能会根据具体情况而有所变化。在崇祯时期，由于关宁锦防军总计15万员工，每人的俸禄支出高达480万两，这也反映了当时国家财政状况与兵力规模的情况。
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