在中国历史上，明朝被视为封建社会的巅峰时期，它以朱元璋建立于1368年的明太祖开始，其后经过了一个由盛转衰的过程。明朝可以分为两个主要阶段：初期，即洪武、永乐、宣德年间；末期，从成化年间开始到最终覆灭。
初期，明朝以强大的中央集权和严格的法治制度迅速崛起。朱元璋即位后，大力推行土地改革，将土地归还给农民，同时实行科举制选拔官员，促进文化发展。此外，他还大力发展重工业，如造纸、陶瓷等，对经济产生了深远影响。
然而，这一繁荣并非持续不断。在洪武三十一年（1398），朱棣发动靖难之役成功篡夺皇位，并登基称帝。这标志着明朝进入了其第二个阶段——末期。这个时期，由于种种原因，如政治腐败、军事消耗以及内部矛盾激化，最终导致国家力量削弱。
例如，在成化十七年（1501），由于国库空虚和财政紧张，政府不得不采取减免赋税和抑制商业活动的手段来调节经济，使得农业生产逐渐衰退。而此同时，以宦官王振为首的一批权臣集团掌握大量政治军事实权，他们滥用职权引发了一系列弊端，最终导致万历十五年（1587）的兵变事件，为内忧增加了压力。
到了晚清时期，当对比分析两者时，不少学者认为明代末年的这些问题，是造成清代康乾盛世相对稳定与繁荣的一个重要因素。不过，无论如何看待，这些现象都体现出明朝两个阶段之间存在显著差异，并且这种差异直接影响到了整个帝国的命运。
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