他的父亲胡尚仁，是一位治家有方的人，他母亲方氏，则是一位知书达理的女性。在这样的家庭环境中长大的胡宗宪，从小就接受了良好的教育，并且对兵法谋略等书籍有着浓厚的兴趣。
嘉靖七年（1528），胡宗宪成为绩溪县学庠生；嘉靖十三年（1534），他乡试中举；嘉靖十七年（1538），他考中进士，这距他的曾叔祖胡富考中进士正好是一个甲子，整六十年。此后，他逐渐官至兵部尚书。
在仕途上，胡宗宪表现出了卓越的才干。他组织人民扑灭旱蝗灾害，对当地强盗进行招降，不仅使群盗解散，还将其中可用的千人左右编为义军。在家乡守孝五年的期间，他刻苦攻读《大学衍义》、《武经七书》等书籍，大幅度提高了自己的学识，为日后的成功打下了坚实基础。
随后，他先任益都知县、余姚知县，再以御史巡按宣府、大同等边防重镇，以整军纪、固边防著称。嘉靶三十年（1551），他参与平定苗民起义，在湖广地区展现出无与伦比的领导才能。三年后，即嘉靶三十三年四月，被世宗钦点为浙江巡按监察御史，此时朝廷对他的期望已不再是普通职务，而是要解决东南沿海严重的倭患问题。
此时日本由于战乱产生的大量亡命之徒和中国沿海地区的问题交织在一起形成了一股强大的海盗集团，他们频繁侵扰中国沿岸地区，对百姓造成极大苦难。面对如此严峻局势，胡宗宪立下誓言：“我这次任职，不擒获王直、徐海，安定东南，我誓不回京。”并通过严明赏罚的手段改善了官兵的情绪和战斗力。
然而，在这一过程中，与赵文华共事的情况也出现了，其中赵文华被推荐到江南督察沿海军务，但其本人却奸诈骄横，对忠良视若敝屣，最终导致张经、李天宠等人的陷害死亡。如何处理这种关系而不致于误事，便成为了一个棘手的问题。但最终，由于其谨慎小心以及圆滑行事方式，没有受到阻挠，有机会得到了赞赏，并被推荐升迁为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，加上直浙总督之职，使得他拥有调遣大量军队来抗击倭患的大权。
在这一过程中，最能体现其才干的是与王直和徐海这两位倭寇首领之间斗智斗勇的事迹。在这些斗争中，无论是在招揽人才，如俞大猷、戚继光，或是在训练将士，如培养戚家军，都展现出了他的卓越能力。而最终，将这些力量汇聚起来，最终有效地解决了东南沿海地区的倭患问题，也成为了明朝国运的一个转折点。
