在影视作品中，人们耳熟能详的少林武僧与唐王李世民共同击败叛军王世充、窦建德的故事，但他们也在明代参与了对抗倭寇的战斗，并获得了殊勋。古代嵩山、五台山和伏牛山的寺院都有武僧，他们被列为国家“乡兵”，俗称“僧兵”，就像今天的民兵或预备役军人。这些训练有素、武艺高强的少林僧兵，在平定叛乱、征讨土匪和戍边守疆等重大事务中扮演着重要角色。尽管他们没有国家拨款供养，却个个骁勇善战，冲锋陷阵，不仅是矢志报国的人才，也是硬汉中的硬汉。
他们使用的是棍棒乃至徒手出击的少林拳，“少林尚棍”闻名遐迩，虽然棍棒不如刀剑长矛那样先进，但在佛门十八般兵器中，被誉为“诸艺宗于棍”，足见其厉害。在面对日本海盗（倭寇）的频繁骚扰时，一些朝政松弛和部队战斗力弱导致沿海地区受到了威胁。1853年，一小股倭寇小分队竟然长驱直入到安徽歙县和芜湖，这让南京城成为外敌轻易过关夺隘的一个奇迹。
当朝廷下旨征调各地乡兵时，少林僧兵自然名列榜首。面对沿海倭寇作乱欺压百姓的情况，他们日夜兼程赶到前线，用以往所学及特制铁棍迎战，以靛青涂面红布蒙头显得神秘而可怖，最终用神奇拳法横扫敌阵，将倭贼痛歼。这段历史记载了许多英雄事迹，如月空法师率30余名僧兵大破倭寇后全体阵亡，再次由方丈携百名僧兵棒杀上千人，以及翁家港白沙滩战役中的斩尽杀绝。此类捷报激励国人，更使得山东地方请来少林僧兵，有诗赞之：“七尺棍长卅斤重，战场陷阵勇先登。”
这段历史深刻地展现了少林武僧奋勇杀敌精神震惊朝野，使百姓敬仰，并且顾炎武先生在《日知录·少林僧兵》中高度评价这一传奇，同时披露了一位四位忠勇牺牲的小说情节，其中四位士卒彻堂、一峰、真元、了心因保卫松江而壮烈牺牲，上海近郊畲山建起“四义 像塔”作为纪念。
