明朝内阁是从建文四年（1402年）开始，至崇祯十七年（1644年）的皇帝咨政机构。随着时间的推移，内阁逐渐增强其在政府中的作用，最终成为明朝行政中枢。
早期，内阁大学士仅扮演顾问角色，其决策权并不大。直到明仁宗和宣宗时期，大学士的地位才逐渐提升。在这段时间里，内阁的影响力也日益增长。此后，一些重臣如夏言、严嵩等人掌控了内阁，他们的权势甚至超过了六部，这表明他们已经成为了宰相级别的人物。
尽管首席大学士拥有重要的职责，如票拟，但他们必须依赖于内部太监来送达批准文件。这意味着即便是最有权力的首辅，也需要与宦官合作才能有效地执掌国家大事，如张居正与冯保的合作。
那么，我们可以如何总结明朝内阁制？第一点，它们始终没有取得法定的地位，因此一直不是中央一级正式的行政机构。第二点，它们之间存在与皇权的大量矛盾，而又不得不屈服于皇权的压力。第三点，它们受到了司礼监的大影响，并且常常被司礼监所控制。而第四点，是它们与六部经常性的竞争和冲突。
这些特征共同构成了一个复杂而动荡的情况，使得明代辅相无法像汉、唐、宋那样有显著业绩。这部分原因来自于入选条件——很多都是文学侍从出身，没有实际政治经验。而另一方面，由于他们的地位不稳定，被迫依靠皇帝和宦官，以致难以施展抱负，更难以对皇权进行真正约束或监督。
因此，无论是在票拟还是在实际操作上，都不能说 明代之所以如此，不稳定，以及其对宦官干政缺乏足够抵御能力，这个时代确实是一个充满了戏剧性冲突的地方。
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