他字思永，号衡台，是山东临清州（今山东省聊城市临清市）人。万历三十五年（1607年）进士，授职中书舍人。在明光宗即位后，他被提拔为吏科给事中，上疏请求收留录用前朝直臣。他陈述刚开始执政时应注意的三项要务，即：一、任用仁爱贤能的人；二、推广皇上的恩惠；三、远离邪佞。这次请求留下上供金花银，用来佐军兴，有斥中贵的话，因此激帝怒，被贬秩调外。此后，他复故官，有建言，并极论大学士沈纮勾结中官练兵，为肘腋之贼。得罪魏忠贤党，被心腹徐大化列入汪文言狱，与杨涟等五人并逮下狱，坐妄议“移宫”及受熊廷弼贿，被拷打备至毙狱中。
崇祯初年赠大理寺卿，以示其忠诚。在明安宗时谥“忠毅”，与同为阉党所害的杨涟、左光斗、魏大章并称“东林六君子”，即“前六君子”。他们是东林党的一部分，对于改善国家治理和削弱宦官势力有着不可磨灭的影响。
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