隆庆开关指明朝隆庆元年（1567年），隆庆帝（明穆宗）宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋。从隆庆开关后民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期。隆庆开关使得明朝出现一个全面的开放局面。
要了解这场巨大的转变背后的历史背景，我们需要回顾到早在多个世纪前，就有着关于海禁和对外开放的问题一直存在于中国社会中。
明初的倭寇骚扰沿海地区，对他们涉足民间的海外贸易构成了严重威胁，因此在洪武四年（1371年），明太祖诏令“濒海民不得私自出海”，拉开了长达数百年的海禁序幕。不过，这种情况并没有完全阻止所有形式的对外交流。尽管如此，直到成化年间，即便是官方也仍然禁止普通商船进行跨洋航行，只能通过官府组织的大型船只进行有限制性的事务性交易。
随着时间推移，当成化时期之后，由于天启末年的倭寇再次成为问题，并且大规模地侵扰中国东南沿岸，这些事件进一步加剧了人们对于恢复正常的对外关系以及限制倭寇活动的手段寻求解决方案。这一过程中，有一些地方官员开始主张放宽或废除部分规定，以便能够更有效地应对这些问题。
嘉靖时期，一场关于是否应该继续维持传统“海禁”政策而引发争论。在这个讨论中，一些有识之士提出，如果不放宽限制，那么可能会导致更多的人参与非法、私密但高风险的跨境活动，从而增加反政府势力的力量。然而，不同的声音也表达了一种担忧，他们认为如果放松限制，那么可能会给国家带来更加严重的问题，比如失去控制和法律上的混乱。此类观点与谭纶等福建巡抚提出的主张相比显得更加保守，但两者的目标都是为了保护国家安全和稳定。
到了万历末年至崇祯初年，由于战乱频发、财政困难，加之满清入侵北方，使得内政日益衰败，同时经济危机与社会动荡交织，使得原本已经很薄弱的情况变得更加糟糕。这一切都为后来的改弦更张奠定了基础，因为当权者认识到了现状无法持续下去，而必须采取新的措施以确保国家生存乃至发展进程中的关键一步——打开国门，让国货走向世界市场。
最后，在1570年代左右的一系列重大事件之后，最终促使上述变化得到实施。当时全国范围内共有许多重要人物，如李光头、王仲华等，他们共同致力于结束这种长期以来的封闭状态，并重新探索如何让中国重新融入国际市场，而不是简单地被迫接受其他国家强加给自己的条件。在他们看来，只要我们能够适应这一变化，而且尽量减少损失，则可以避免更大的灾难发生。而正是基于这样的考虑，以及一种即将实现历史性的愿望，他们最终成功说服皇帝改变其立场，从而展现出一条新的道路：虽然是在极度困难和挑战性的环境下，但这并不意味着我们不能尝试改变命运，也证明决策者的智慧在此刻达到顶峰，为我们的未来铺平了一条通往繁荣与文艺复兴新时代的大道。
