在明朝末期，全国经济呈现出南移的趋势，南方各省逐渐超越北方。六个北方省份，即河南、陕西、山西、山东、北京和辽东，其状况如何呢？通过葡萄牙传教士曾德昭的记载，我们可以了解到当时这些地区的情况。
河南虽然仍是中国中心，但其影响力正在衰落。在曾德昭看来，河南水果便宜且质量上乘。陕西则因干旱缺水而成为一个严重贫困省份，尽管如此，它还是以丰富的金矿资源闻名，同时也是丝绸之路贸易集散地之一。
山西多山且土地贫瘠，因此粮食产量低，但它却盛产葡萄可酿酒，并利用地热资源进行日常生活。此外，煤炭使用也较为普遍，在燃烧效率上超过了欧洲产的煤。
然而，明末时期的山东则是全国最糟糕的一个省份，因连年遭受灾害，如蝗灾等，使得当地百姓生活于饥荒之中。主业为畜牧业，这导致经济发展落后其他省份。
北京作为首都既是一个军事中心又是一个政治中心，以曾德昭的话来说，“不如一般北方人机敏，但是更善于劳作和打仗”。北京的人口密集，但气派不及南京，当时官员们必须骑马工作，而很多文官对骑术并不熟练，只能配备随从以防摔倒。
北京冬季寒冷，比同纬度欧洲要冷得多，但火炕技术发达，可以保证屋内温暖如春甚至促使树木提早开花。而辽东以人参著称，其价格远高于自身重量两倍银子，是明朝极北地区最知名的特产。此外，这里也是长城所在地。但根据曾德昭观察，该长城并无实际防御能力，只是一座废墟，更无法阻挡蒙古人的进攻。
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