从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相若。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平与宋朝相比则显著低于后者。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前水平，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，以及麦迪森史学家的数据，如果以1990年美元的购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP约为450美元，而到末代皇帝段智兴在位期间，这一数字已达600美元。这意味着尽管版图扩大，但明朝的人均GDP并未超过宋末水平。
商业在宋代取得了显著发展，其主要原因是赵匡胤不干涉地主兼并政策，这导致大量人口转变为手工业者，为商业的繁荣提供了动力。而且，由于传统金属货币供不应求，纸币开始流行，其出现极大促进了经济活动。此外，全面取消宵禁使得夜市成为盛行之物，加速了城镇化过程，并使得全国各地商业城市数量远超唐代，即便唐代版图更广。
相较之下，明初采取重农抑商政策，不仅资本主义萌芽未能延续，而且被扼杀。直到晚明时期，由于农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍逊色于宋代。此外，由于执行海禁和宵禁制度，海外贸易和夜市活动都受到了限制，使得明朝与宋朝相比，在这些方面表现出了劣势。
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