从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，几乎与新中国相仿。从军事实力来看，明朝显著强于宋朝，但经济水平方面，明朝则显著低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为是我国历史上经济和文化发展最为繁荣的时期，与欧洲做对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时期，根据1990年美元购买力的换算，当地人均GDP高达450美元，而到末世则升至600美元。
在商业领域，宋代发展水平远超农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策被视作不干涉，因此农业整体水平略低于明代。而由于地主兼并严重，使许多人转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。纸币的出现也极大推动了经济增长，并且夜市在没有宵禁的情况下蓬勃发展，加之全国商城数量远超唐代，即使唐代版图更广，其商业城镇数量却无法与宋代相提并论。
另一方面，虽然明初实施重农抑商政策导致资本主义萌芽未能延续，但晚明时代由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽；然而总体水平仍然低于宋代。此外，由于海禁和宵禁制度的实施，在发达城市中夜市活动受限，每年可开启夜市日数显著减少，同时海外贸易也无法及以往之盛。
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