在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南引发了一系列悲剧。马三宝，这个小男孩，被不幸地被掳入明朝军营，随后在一场混乱中被阉割成太监，并被分配到了朱棣的府中。
马三宝在靖难之争中为燕王朱棣立下了赫赫战功，这改变了他的命运。1404年，朱棣将马三宝重命名为郑和，并任命他为内官监太监，官至四品。这名字注定要载入史册。
朱棣安排郑和出海，有着更深层次的目的，不仅是寻找建文帝，还肩负着威服四海、胸怀远人的使命。这也是中国历史上的一条老路，只要一个强盛的朝代，它们都必然会有这样的一些举动，就像汉朝时期开辟丝绸之路，或是唐朝时期接待众多国家留学生来学习先进科学文化技术一样。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国正值内战期间，他的人误认为是援军而遭到杀害，但后来西王才意识到自己的错误并表示歉意。尽管身负秘密使命，郑和仍然选择放过对方，以避免影响未来的行程。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东方称作东洋，将西方称作西洋，因此过去所称南海或西南海，现在则被称作东洋或西洋。而暹罗湾周边地区，则成为涨海。在之后的六次航行中，郑和访问了三十多个国家与地区，加深了中国与这些国家之间的友好关系。
印尼学者认为，那时候郑和舰队实力雄厚，是当时世界上最强大的海上特混舰队。而在七次下西洋二十八年的时间里，只有一次对抗性的战争是在无奈的情况下进行于锡兰（今斯里兰卡）。这体现出了 Zheng He 是传播平和使者的形象，他传播的是“以礼相待”、“天下一家”的中华文化理念，而不是战争征服。
Zheng He 的船队是一支庞大的舰队，全凭其在航行中的组织能力与军事力量，使其成为当时世界上最具影响力的海上力量之一，即便是同时代所有欧洲国家联合起来，也无法匹敌明代海军。
