在中国历史的长河中，明朝的都司卫所扮演着重要角色。这些机构是明太祖洪武初年建立的，起初名为都司和行都卫，但后来改称为都指挥使司（简称都司）和行都指挥使司（简称行都司）。随着时间的推移，这些机构逐渐固定下来。
在全国共有十六个都司和五个行都司，每个布政使司下设一个，都直隶于京师五军总督府。其中，山东、浙江、江西、福建、湖广、山西、陕西等地各设有一处，而云南及贵州则各设一处大宁和辽东两处则分别辖境较广。
除此之外，还有留守司负责守护皇陵，如安徽凤阳府中的中都留守 司，以及湖广承天府中的兴都是典型例子。在留守官下属的是特定的卫队，他们专门负责皇帝陵墓的安全。
明代时期，地方最高军事机构是由两个部分组成：一方面是由每省设置的一个或多个卫所组成；另一方面，则是直隶于京师五军总督府的大量千户所。这些千户所被分为不同的类型，如屯田千户所和群牧千户所，它们既参与了农耕活动，也进行了防御任务。
从《明史-兵志》记载，我们可以看到洪武二十六年时全国共有内外三百二十九个卫以及六十五个守御千户所。而到了明朝末年，该数字增加到四百九十三个卫、二千五百九十三个千户，并且还有三百零十五个守御千户所。这表明，在这个制度下，有着大量的人力资源投入至边防工作中，以维护国家安全并对抗可能出现的内部叛乱或外部侵略。
由于边疆地区屯田制度逐渐废弛，这些士卒与当地居民开始融合，使得原本纯粹军事性的组织逐渐涉足民政管理。此举导致了一种新的行政区划形式，即实土卫所有权利同时包括管治民众与进行军事训练，同时也有无实土的一类仅具备纯粹军事功能的小规模组织存在。在这种情况下，一些地方由于人口密集且经济发达，其占有的土地也相应增多，而另一些地方因为缺乏可供耕作的地界而无法自给自足，从而形成了不同类型的地方性管理体系。
