在百年前，曾朴以“东亚病夫”或“病夫国之病夫”的笔名，在其著作《孽海花》中，以极为野蛮自由的比喻形容当时中国所处的环境。小说以晚清三十年的风云变幻为背景，讲述了状元金雯青与名妓傅彩云的婚姻故事。作者通过笔下细腻描绘，将历史人物和事件自然地展现出来，就如同目击者亲眼见证大事全景一般。
书中主人公洪钧和赛金花是真实的人物，他们分别是晚清状元和名妓。在中国丰富多彩的历史长河中，这对恋人经历了许多波折，最终洪钧因卷入帕米尔划界纠纷而魂断“孽海”，留下了一段悲美的人生传奇。
苏州自古以来一直是人才辈出的地方，明清时期尤其如此。家境贫寒却坚持不懈追求学业的是洪钧，他25岁便考取进士，并在29岁荣登榜首成为状元。根据惯例，作为一甲一名的状元，他被授予翰林院修撰这一高官，从六品级别，是文职京官中的顶尖人选。此外，如榜眼、探花等则授予翰林院编修或庶吉士等职位，为培养人才奠定基础。
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