从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻碍地主兼并，因此农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转向手工业，这促进了商业繁荣。随着传统金属货币短缺，纸币出现了，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁取消，全夜市场在各地非常繁荣，而且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业不够重视，因此城市数量远不及宋代。
相反，虽然明初实行重农抑商政策，没有延续前世资本主义萌芽，被当时政策所扼杀，只是在晚明由大量流离失所农民和手工业技术进步中重新开始萌芽，但总体水平仍未能赶上宋代。此外，由于海禁和宵禁制度，对海外贸易和夜市活动产生限制，使得这些领域也无法与盛世之下的汉族地区进行比较。
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