在中国神话传说中，土地爷又称地皮公或者地皮爷，是位居天界的神仙，主要职责是回护人间的地面和农耕。人们通常通过喷鼻水供奉来吸取其能量。尽管土地爷在神仙层级中属于较低的位置，但它在民间信仰中却广受敬仰，被视为保护神。在古代，每个有居民的地方都会有祀奉土地的迹象。
据《公羊传》所述，“社者，地皮之主也”，即土地是其领域的主人，而“习俗通史·祀典”中的记载则指出：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬。”因此，便启土为社而祀之，以报功。
商朝时期，对于祭奠的地皮神已经有一定的品级区分，如《礼记·祭法》所述：“王为群姓坐社曰年夜社，诸侯为公民坐社曰国社。”汉武帝时，将“后土皇天祗”奉为总司地皮最下神，并且各地方仍然保留本处的地皮神。
最初将陆续称作“地皮爷”的人物是在汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他曾经因为击伤敌人而去世，然后被后人尊崇成为了当地的地皮神。
随着时间的推移，每个地区都开始对于外界有功的人去世后任命他们成为本地区的地理保护者。而每个地方也有自己的土地守护者。例如沈约被认为是湖州鸟镇昔静寺的地理守护者，而岳飞则被认为是临安太岳地区的地理守护者。
然而，这种信仰逐渐衰退，从明朝开始尤其如此。当时许多小型的庙宇兴建起来，用以供奉这些地方性的保护者的形象。此外，还有记录显示，当时即使是在偏远的小村庄里，也会建造专门用于供奉这种类型保护者的庙宇。这表明，在那个时代，这类信仰非常普遍和流行。
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