明宣宗在位时期，北方边境初见一线风平。这种暂时的宁静并非偶然，它源于阿鲁台对东蒙古人的无可争议领导力被明成祖的五次征讨所摧毁。随后，部落领袖之间爆发了激烈的对立。到朱棣驾崩之日，阿鲁台已陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年去世）的带领下屡次侵扰他的领土，迫使他迁徙至新地。这导致蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方交战不息。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年派遣纳贡使团前往北京，但中国朝廷对于瓦剌是否能成为有力的盟友持怀疑态度。由于阿鲁台的弱势，不断受到兀良哈惕各卫中的蒙古人挑战，这些挑战者时而威胁着中国边界。
正当这群强悍的人马袭击中国领土之际，恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边疆，并亲手击退了这些敌军。此后，他对边防作出了调整，在开平卫南侧设立了一系列防御工事，由薛禄指挥。在完成工事后的宣德五年五月，薛禄建议将防务集中于此地放弃前沿戍区，以减少供应线长度。这一决定后来被认为是严重的战略失误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取进攻行动。
与此同时，在西面，瓦剌力量增强，并在宣德六年的战争中打败了阿鲁台，最终导致其死亡。此事件再次促使兀良哈惕试图反抗，但未成功。在母纳山之战中（1434年九月），脱懟带领下的瓦剌部队彻底击败并杀害了阿鲁台，使得瓦剌成为不可争辩的地主阶级。这之后，当脱懟去世，其野心勃勃的儿子也先继承领导权，将局势推向新的高潮，为建立一个跨越整个蒙古腹地的大型帝国铺平道路。
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