从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国大约997万平方公里。从军事实力来看，明朝显著优于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国经历了前所未有的繁荣与发展，与欧洲进行横向比较也显示了当时国际上的强大地位。据麦迪森历史学家研究，如果以1990年美元计算换算成人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP达到了450美元，而到末年的时间点，这数字高达600美元。
在商业方面，宋代远超农业发达，因为赵匡胤实施的地主兼并政策较为宽松，因此农业整体水平在明代之前都低于后者。而由于地主兼并严重导致大量人口转向手工业领域，这促进了商业的快速增长。正是因为如此，金属货币供不应求，为纸币的出现提供了必要条件，同时纸币的大规模使用极大推动了经济发展。此外，由于宵禁政策取消，使得夜市非常繁荣，并且全国范围内城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁限制，对商业活动影响有限。
对于明朝而言，其人口数量被认为不足与之竞争，再加上其辽阔版图使得人口密度较低，因此城市数量相比之下少多一些。不过，也有一些富裕程度较高的商业中心主要集中在江南地区。然而，在明初和晚期期间，由于重农抑商政策，没有延续资本主义萌芽，而是在晚期再次开始出现资本主义萌芽，但总体水平仍然无法达到两宋时期。
此外，不同的是， 明初和晚期还实施了海禁和宵禁制度，比起没有这些限制的情况下的夜市活动减少，以及海外贸易受到阻碍，使得它难以达到或超过两宋时期相同领域的发展水平。
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