在明朝初年,洪武帝朱元璋创立了都司卫所,这是一种军事机构,其名称最初为都司、行都卫,后于洪武八年更名为都指挥使司(简称都司)和行都指挥使司(简称行都司),直至宣德年间才固定下来。明朝全国共有十六个都是和五个行都是,都分布在全国的十三个布政使司之下,每一布政使司设有一处是其直接隶属的机构。
山东、浙江、江西、福建、湖广、山西、陕西四川、大宁等地均设有独立的所有兵力及行政权力的军事长官备称为“都指挥使”,与地方最高行政长官布政使共同居住于同一城中。这些地区包括济南府杭州府南昌府福州府武昌府太原府西安成大广桂开云贵各省,并且每一区域分别由一个统帅负责管理并防御边境。
土木堡之战发生在1402年的清晨,当时正值明朝正统皇帝朱棣北伐蒙古国。在这场惨烈的战斗中,多数士兵不幸丧生。这场战争对当时的人口造成了巨大的影响,使得疆土缩小,同时也加剧了内部矛盾,为后来的内乱埋下了隐患。