在现代社会中，员外这个称呼类似于政协委员的角色。员外原本指的是正任官职之外的官员，在明朝以后，这个职位演变成了一种闲职，与科举体系无关，而是逐渐与财富和地产有关联。只要愿意出资，即使是商人或地主，也能够捐助一个员外的官衔。
关于员外这一称呼的具体来源，我们可以通过一些文学作品来窥见其历史背景。例如，《京本通俗小说·志诚张主管》中描述了一个名叫张士廉的地主，他在年过六旬后，因为母亲去世而孤身一人，没有儿女继承人。这段情节透露出当时的地主阶层情况，同时也反映了“员外”这一称呼可能被用来形容那些地产丰厚的人物。
《灰阑记》中的第二折则提供了另一种角度，它提到即便不是真正意义上的“员外”，如果一个人有几千两银子，也会被人们尊称为“员外”。这说明在那个时代，“员外”的身份已经与财富密切相关，并且不再仅限于正式的官职。
最后，《三侠五义》的第五十四回中，白玉堂巧妙地自我介绍：“我非山贼盗寇，不是甚么大寨主。”伴随者附和说：“你称呼‘老儿’为‘先生’。”郭老爷接受这样的尊称，并表示自己并非什么高级人物，只是一个普通的地痞。但当他带着女儿去投靠瓜州时，被胡烈截住并要求给他提亲，但由于未能允诺，小郭老爷就被囚禁在山洞里。这段故事虽然充满了戏剧性，但同时也展示了“员 外”这一称号如何成为一种社会现象，以至于连没有正式官职的人都可能获得这样的尊称。在那个时代，拥有财富和土地似乎就足以让人获得这样的一种特殊身份。
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