在宋朝，皇帝被称为“官家”，这源于《晋书·石季龙载纪》中的一句：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”这一世俗称谓的流行，可以追溯到宋初皇权下降、文臣和庶民地位提高的结果。后继者们为了表达与百官共同治理天下的意愿，也未改变“官家”这一称谓。
随着科举制度的推广，庶民阶层向上流动，“官家”这一世俗称谓逐渐流行开来。在唐末藩镇割据之乱时期，当时的人只要兵强马壮，就可以自立为王。“天子”一词于是泛滥，“王侯将相，宁有种乎?”“君权神授”的观念开始动摇。
赵匡胤先通过“黄袍加身”当上皇帝，再用“杯酒释兵权”收回权力，这些似乎轻巧。但要想让手底下人信服，只能表现出君王的宽仁大度。他无别选择。"官家"一词除了指皇帝，还广泛运用在民间，有时候指达官贵人，有时候指公婆。
从宋代以前，“官方”的本义可代指三大类人：一是皇帝、二是当官的人、三是公婆。当用于指代皇帝时，“官方”和“皇上”的区别在于前者普通使用、后者敬语；前者用于民间场合、后者正式场合。
两宋时期，以科举取才十余万，对选拔人才频率远超过汉朝和唐朝。文臣地位高得到了尊重，所以称呼皇帝为“官方”。《湘山野史》记载李仲容曾对真宗说：“请‘官方’把大号酒器撤走。”真宗问他为什么叫这个名，他回答说，《万机论》有言：“三皇五德兼备故曰‘官方’。”
然而真正原因，是因为庶民习惯了这样称呼。赵匡胤最初迫于情势自稱'official', 后来的仍不得不顺应这种趋势。这并不代表他们谦虚，而是在压力之下接受了这样的命名。此外，即便太宗也曾质疑过，但最终还是沿用了这种方式。
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