刘恒登基之路充满了波折，他的母亲薄姬，是汉宫中的一名宫女，凭借一次幸遇刘邦而生下了他。相比吕后所生的惠帝刘盈，刘恒在生母薄姬出身卑微的情况下，被吕后视作不那么重要的儿子，从而得以幸存。史书记载，当时的朝廷大将王恢和英布等人都曾想杀死刘恒，但最终没有成功。
随着时间的推移，刘章在被吕家势力威胁后决定起义，并拥立代王刘恒为皇帝。在位期间，汉文帝深知自己的统治地位并非天赐，而是通过一系列复杂的人事关系和权力斗争获得的，因此他非常小心谨慎，不敢轻易任用外界的人才，只信赖自己亲近的人。此外，他还迷信占卜，以此来判断吉凶，这种做法虽然在历代君主中并不少见，但对于文帝来说显得尤为过分。
汉文帝在位23年，其间日夜忧虑朝政，对待奏折也极为认真。他对厚葬持反对态度，即便如此，也未能彻底避免民众对其陵墓进行盗掘。他的霸陵位于西安东郊白鹿原东北角，由于其位置独立且难以防盗，便有专家认为与当时“昭穆制度”有关，该制度规定同父异母兄弟必须按照一定顺序埋葬，这使得霸陵选址变得复杂。
据记载，霸陵依山凿穴，为中国历史上第一个依山为玄宫的帝陵，对后世建造有重大影响。尽管汉文帝倡导节俭 burial，但实际上他的陵墓仍然相当宏伟，其中包括石砌墓门、墓道、室内，还有一套排水系统。这表明即便是追求节俭的大臣们，在面临皇家的需求时，也难逃奢侈之风。
至于为什么选择这样一个偏远且难以防盗的地方作为皇陵，有专家推测与防盗方面的考虑是分不开的。当时长安尹桓、解武等数千户饥民甚至因饥饿而挖掘古代皇家的坟墓，最终发现了大量珍宝。而修建过程中的工程浩大，更体现出了这座陵园保护性的设计意图。
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