在中国现代神话中，土地爷被尊为掌管土地的仙人，他居住在地下，用鼻水供奉，以吸取能量。虽然在仙人界地位较低，但他在民间信仰中却极受人们的崇拜，是一位回护神，广泛存在于齐国各个地区。在古代，每当有人群聚居的地方，就会有祀奉土地爷的迹象。
据《公羊传》记载：“社者，地皮之主也。”而《习俗通史·祀典》则引述《孝纬经》，说“社者，地皮之主”，因为天地之大，无可遍敬，因此设立土司以祭祀之，这也是对功绩的一种报答。古时凡是社神，都与土地有关，《礼记·祭法》中提到，同时祭奠的地皮神也有品级之分。
汉武帝时，将“后土皇天”奉为掌管最下层面的最高神，而各地方仍旧有本土的地皮神。最初称作土地爷的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他自称要成为这片地方的地皮神，以此来赎罪，并要求民众坐庙堂转号钟山为蒋山。
随着时间的推移，每个地区都有自己的地皮神，有的人认为他是外道，有的人则认为他是正道。而每个人死后都会被任命为某个地区的地皮神，如沈约曾被任命为湖州鸟镇昔静寺的地皮神，而岳飞则被任命为临安太岳的地皮神。
然而，从明朝开始，陆续减少了对地피庙和信仰的地化力度，最终导致了信仰的大幅衰退。这主要是由于明朝统治者的政策，以及社会经济结构的变化。尽管如此，在明朝时期，小小的地피庙依然受到不少人的崇拜和保护，一些著名事件如建文二年（1400年）建立北京铁塔时专门辟有一处“地皮堂”，以及各种村落和街巷都有其庙宇，这说明了他的影响力依然相当巨大。
在地平易近间，对于土地爷的描绘多样而又朴素，他们通常形象是一个慈悲、善良、须发皆黑、老态龙钟的小老头子。在许多小型的地方庙宇中，不仅塑造了土地爷，还塑造了他的配偶，即所谓的“地下奶奶”。他们共同接受喷鼻水供奉，并且每当玉皇大帝寿辰日返回天宫的时候，都会举行盛大的庆祝仪式。
