在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被迫加入明朝的行列。他的命运随后发生了翻天覆地的变化。当年，他不仅因立下汗马功劳而改变了一生的轨迹，还以其忠诚和智慧成为了历史上的一个重要人物。
1404年，朱棣帝赐予他新名“郑和”，并任命他为内官监太监，官至四品。这一名字如同预示着他将来的一番事业。朱棣对郑和进行海上远征，不仅是为了寻找失踪的建文帝，更是出于扩展国家影响力、传播中华文化以及维护中国权益的深层次目的。
郑和第一次下西洋是在永乐三年（1405年），然而这次航行并不顺利。在爪哇岛上的麻喏八歇国，他误入了国内战争，并被当地王子误认为援军，最终遭到了170人的牺牲。这一事件虽然让人感慨，但郑和却以大度处理，避免了更多冲突。
明朝初期，将婆罗（今文莱）作为界线，以东称东洋，以西称西洋，因此过去所称南海、西南海的地方，被称作东洋、西洋。而暹罗湾之海则被称作涨海。之后，朱棣命令郑和七次下西洋，对30多个国家进行访问，加强了与东南亚及非洲地区的友好关系。
印尼学者认为， Zheng He 的舰队是当时世界上最强大的舰队，而在他的28年旅行中，只有一次真正意义上的对外战争，那就是在无奈的情况下进行的一场防卫性战役。他的事迹充分体现了自己是一个传播平和使者的角色，是“以和为贵”的中国传统礼仪，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明代表。
Zheng He 的船队规模庞大，是按照现代化标准组织编成，在当时世界上堪比实力雄厚的机动编队。著名学者李约瑟博士曾分析这一时期世界历史说：“明代海军可能比任何亚洲国家都出色，即使包括同时代任何欧洲国家，都无法与之匹敌。”
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