明朝未统一东北的原因，既在于缺乏治理外部的意愿，更在于实力不允许。自朱元璋时期起，大明除了短暂占领安南之外，便一直没有进行任何大规模的海外扩张。此外，从明英宗开始，明朝的统治区域逐渐缩小。尽管朱元璋初期成功将蒙古势力赶回高原，但蒙古残余势力的存在长期成为北方边境上的隐患。因此，在朱元璋时代，明朝不断发动对蒙古地区的征讨，以寻求永久解决边疆问题。在这过程中，他们取得了一系列辉煌胜利，但却始终无法彻底清除蒙古威胁。
冯胜的一次远征辽东，以及哈纳出带领20万军队投降，这实际上是明朝与蒙古之间达成的一种妥协协议。哈纳出投降后，他的大部分追随者仍旧保持着辽东地区较大的独立性。在之后，大明便采取了羁縻制度来管理这一地区。但羁縻制度本身就脆弱，它的有效性完全依赖于中央集权王朝自身能够持续保持其强大影响力。一旦王朝出现衰落，其影响力就会迅速下降，那么这些羁縻区域内离心倾向就会急剧增加。不幸的是，尽管大明建立不久，它所维持的地位很快便开始瓦解。
朱棣先后五次北伐モンゴ尔，不仅耗尽了国家宝库和军事力量，还给予了国民社会经济极大的打击。他继任者的朱瞻基（即景泰帝）不得不采取收缩政策，以确保国内局势稳定，并恢复汉地十八省的情况。这导致了辽东地区奴儿干都司被废弃，大明从该区域撤军造成权力真空，接着由蒙古和女真各个部族开始争夺并扩张自己的势力，以此谋求自己在该地区的地位霸主地位。
除了自身能力不足之外，明朝固守传统、保守思想也限制了其对外扩张能力。朱元璋设计整个政体时，其指导思想是维护现状以保证内部稳定。在这种思维指导下，他轻视海洋力量发展，使得沿海区域长达300年成为由海盗和走私犯构成的一个庞大的海上帝国。此种保守色彩贯穿整个大明历史，而他们痴迷于“万国来朝”的礼仪与形式，对“里子”置若罔闻，因此只需确保辽东名义上的服从即可满足需求。
