牛金星，字聚明，一介书生，河南宝丰县（今平顶山宝丰）人。二十余岁中秀才，天启七年举人。家居北里，有田设馆授徒，以丰衣足食自得其乐。他是李自成起义军的重要谋士，与之共同制定战略，为大顺政权左辅和天佑阁大学士尽职尽责。当李自成兵败后，他有说降清，有说隐遁，最终老死于官署中，葬于香山之阳。
在明朝时期，他以文采出众为人称道。崇祯十年因与亲戚不和，被诬陷革去举人充军，但崇祯十三年冬由李岩引荐入李自成幕下，为大顺政权建设贡献良多。在崇祯十七年，即皇帝位的过程中，他热衷登极礼仪，不断劝进，并参与策划导致起义军失利的事件。
然而，在清朝时期，他却选择投靠清廷，与子牛佺并官任黄州知府。在明朝名声极坏的情况下，清廷不便安排他职务。他最终老死于牛佺官署中，被葬于香山之阳。
关于他的下落，有争议。一方面，《清史稿》及内阁档案记载他父子皆投降，而另一方面，又有记载他藏匿在其孙官府善终。此外，还有一些传言指出他逃遁不知所终。不过，其孙牛次张立墓碑证明了祖父最后被安葬于香山之阳，这一事实似乎证实了部分记载。
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