自幼在安庆市怀宁县农村长大，程学勤耳濡目染于周围的黄梅戏表演和民间音乐，从小就对音乐产生了深刻的兴趣。六岁那年，他偶遇一位瞎眼算命先生拉二胡，随着他走了10里路，然后独自返回家中，不料遭到了父母的打骂，但这段经历却点燃了他的音乐热情。他开始痴迷于学习二胡，并且在小学时期就学会了拉奏。在中学期间，他每天晚上都会坐在民众黄梅戏剧团门口聆听他们排练，这种近距离接触让他更加坚定了追求音乐事业的决心。
十二三岁时，程学勤买不起真正的二胡，便自己动手制作了一把蟒皮制成的二胡。其才华横溢很快被发现，在1954年，他还未毕业便被招进民众黄梅戏剧团担任主胡演奏。1955年，他结识了著名作曲家时白林，并受到《春香传》的深刻影响。这次见面激发了他成为作曲家的梦想，而后他开始自学乐理和黄梅戏知识结构，以此来提升自己的创作水平。
尽管从未接受过正规教育，但程学勤凭借对音乐无尽的热爱和坚定的努力，一边工作一边学习，最终成为了一个优秀的作曲家。他创作生涯始于1955年的《杜鹃》，并一直持续到2005年的四集电视剧《明月清照》为止，在这一半个世纪里，他共创作出204部作品，是当代同行中高产量的一员。此外，《渖婿招婿》、《公主与皇帝》等作品也获得了一系列奖项，如省级及国家级奖励。
1980年代至1990年代初期，程学勤担任黄梅戏电视剧《黄山情》、《桃花扇》的作曲工作，这些作品都赢得了一系列重要奖项，如“金鹰奖”、“飞天奖”。更值得一提的是，《山乡情悠悠》的获“2000年度中国电影华表奖优秀戏曲片奖”，这是他的又一重大荣誉。此外，还有许多其他作品广受欢迎，被老百姓喜爱，其个人价值观则是“金杯银杯不如老百姓口碑”。
对于如何保持艺术风格纯粹、具有时代特色的讨论，程学勤持有坚定意见：“继承传统、发展传统”，以新鲜面貌展现给观众。他认为最重要的是能为大家带来愉悦感，即使没有太多荣誉，也能得到人民群众认可，就足以满足他的追求。
